Paternidad: una guía para padres comprometidos

Qué aportan los padres de forma propia, según la investigación

Durante buena parte del siglo XX, la investigación sobre la paternidad se hizo por contraste con la maternidad: se documentaba lo que los padres no hacían. Las dos últimas décadas han dado una imagen más rica y más exacta: los padres aportan estímulos de desarrollo propios e insustituibles, que no son una versión menor del cuidado materno.

El juego entre padre e hijo difiere claramente del juego con la madre. Los padres tienden a un juego más físico, más movido, más explorador. Ese tipo de juego —en las muestras estudiadas, bastante propio de la relación padre-hijo— enseña al niño a manejar la excitación, a asumir riesgos físicos de forma ajustada, a leer señales emocionales en medio de la agitación y a tolerar una frustración leve. Los niños que juegan así con regularidad con su padre muestran mejor regulación emocional, mejores habilidades sociales con iguales y más tolerancia a la frustración.

Los padres también son menos protectores en la exploración: en muchos estudios permiten algo más de riesgo que las madres, lo que apoya la confianza y la sensación de competencia. No es imprudencia, sino un ajuste adecuado del reto. Es la combinación de cuidado materno y reto paterno la que crea un entorno que ninguno de los dos ofrece por separado.

El problema del control de acceso

El "gatekeeping" materno —cuando la persona cuidadora principal, normalmente la madre, limita, critica o desalienta la forma de criar del otro progenitor— es una de las barreras más importantes para una paternidad implicada. La investigación muestra que es frecuente, a menudo inconsciente, y que reduce de forma notable la implicación paterna con el tiempo. Un padre que recibe crítica constante sobre su manera de hacer se va retirando del cuidado directo.

• Dejar que los padres cuiden a su manera: distinto no es peor
• Evitar corregir diferencias menores de estilo (temperatura del baño, elección de la ropa)
• Dar ratos reales de cuidado en solitario, sin vigilar ni intervenir sin que te lo pidan
• Expresar de forma explícita el aprecio por esa implicación
• Reconocer que distinto no es incorrecto: los bebés ganan con enfoques diversos

La salud mental paterna: el factor que se pasa por alto

Alrededor del 10 % de los padres atraviesa una depresión o un trastorno de ansiedad en el periodo perinatal, una cifra que ellos mismos suelen desconocer porque falta el lenguaje cultural para hablar del malestar psíquico tras un nacimiento. La depresión paterna se asocia a una crianza menos sensible, a más problemas de conducta en el niño y a peor salud mental materna. Los sistemas sanitarios lo atienden cada vez más, aunque todavía de forma insuficiente. Un padre que lo esté pasando mal debería hablarlo con su médico de familia: la depresión y la ansiedad paternas posparto son reales, identificables y tratables.